Søvnløshed er kendetegnet ved, at man vågner ofte, vågner for tidligt og har problemer med at falde i søvn. Typisk har man en følelse af at sove dårligt, og man føler sig ikke udhvilet.
Hvis søvnløsheden varer mindre end 3 uger, taler man om kortvarig (eller akut) søvnløshed. Hvis problemet varer mere end 3 uger, er der tale om langvarig (eller kronisk) søvnløshed.
En voksen person sover i gennemsnit 7-8 timer per døgn, men søvnbehovet er meget forskelligt fra person til person. Nogle kan nøjes med 5-6 timers søvn, mens andre har brug for 9 timers nattesøvn for at føle sig udhvilede næste morgen.
Søvnløshed er en almindelig lidelse, og særligt hos ældre er søvnløshed meget udbredt. Ca. 25 % af alle over 65 år lider af kronisk søvnløshed.
Dårlig søvn af og til, eller endda regelmæssigt, behøver ikke at give problemer, så længe man føler sig frisk og energisk i de vågne timer af døgnet.
Længere perioder med søvnbesvær, der går ud over det generelle velbefindende eller funktionsevnen i dagtimerne, er dog mere alvorligt, og der bør søges læge.